Terril mine du bassin minier du Nord-Pas de Calais

Le risque est un danger potentiel qui résulte de la conjonction d’un aléa et d'enjeux. Un aléa est la manifestation d’un phénomène potentiellement dangereux. Les enjeux sont représentés par les personnes, les biens, les activités, les moyens et le patrimoine susceptibles d’être affectés par un aléa.

Aléa x Enjeu(x) = Risque

Le risque est également fonction de la capacité de réponse de la société affectée, car elle sera plus ou moins vulnérable selon sa préparation, sa culture et sa mémoire du risque.

On parle de risque « majeur » dès lors que les enjeux sont importants ou que le phénomène dépasse les capacités de réaction de la population.

Exemple :
Tremblement de terre (aléa violent) x population (enjeu important) = risque majeur

Les risques majeurs peuvent avoir des origines naturelles et/ou anthropiques.

• Les risques d’origine naturelle sont associés à des processus climatiques, hydrologiques, géologiques (inondations, tempête, mouvement de terrain, feux de forêt, séisme, avalanche), et de manière plus localisée, essentiellement en outre-mer (éruption volcanique, cyclone).
• Les risques d’origine technologique concernent le nucléaire, l'industrie, le transport de marchandises dangereuses (TMD) ou encore la rupture de barrage.

« La définition que je donne du risque majeur, c'est la menace sur l'homme et son environnement direct, sur ses installations, la menace dont la gravité est telle que la société se trouve absolument dépassée par l'immensité du désastre ». Haroun TAZIEFF

Les risques liés aux aléas naturels ou technologiques sont devenus une préoccupation majeure pour l'État et les collectivités locales.

• A consulter : Gestion des risques naturels